África de cabo a rabo

Aquí están las fotos que han ido ocupando la cabecera de www.africadecaboarabo.es a lo largo del viaje.

Mauritania – Oasis de Lagueila

Mauritania – Mercado de pescado de Nouakchott

Senegal – País Bedik

Burkina Faso – Picos de Sindou

Benín – ¡Feliz 2011!

Camerún – África de cabo a rabo enmascarados

Camerún – Rhumsiki

Santo Tomé y Príncipe – Sao Tomé

Santo Tomé y Príncipe – Praia Jalé

Namibia – Khorixas

Madagascar – Mahambo

Sudáfrica – Cañón del río Blyde

Sudáfrica – Port Saint Johns

So after a couple of weeks in the south of the country we waited for Ainhoa, Itziar’s sister, to come and head then to the north. It was great to have her with us but not only because she came loaded with jamón and chorizo. We did not think the same the day of her arrival: at 3am we woke up to collect her from he airport. Very practical arrival time, really: everyone is annoyed, both passengers and people waiting for them. Not the taxi drivers, of course, that triple their rates…

We allowed Ainhoa to get contaminated one day in the city, browsed with her through the incredible market of Dantopka and ate fairly decent street food before heading to Nattitingou, the capital of the northern region.

According to the guide it should have taken 8 hours. According to the company, 10. But the reality is that it took 15 to get there. Luckily we were in Comfort Lines, which was a too optimistic name for the bus, although to be true we each had one seat for ourselves, no need to share it with anybody else. The journey was interesting as we went from the greeny south to the drier and dustier north, although the country, or at least that road, is nothing special: nature is boring, as there are no mountains or nothing to make every one of the 500 kilometres a bit different from the previous one… Always interesting are the bus stops, where food and drinks sellers push each other to be the ones selling first their products to the passangers getting off the bus. In one we bought some barbaqued meat. In another a baguette with avocado, egg, fish and spicy tomato sauce. In another a mini pineapple, which was pure juice although a bit tasteless. In another a chocolate icecream frozen inside a plastic bag. It is always exciting to try to guess what you will be able to find in the next stop…

Natitingou offered nothing but logistical comforts. There we rented a car, hired a guide and set off to visit the Pendjari National Park, apparently the best park in the whole West Africa. The car was really cool: it was a 4×4 and on the roof it had attached a 3-seater bench, so once inside the park we could seat on the roof and watch the animals from there. The two days in the park were fun, that is the truth, but the king was missing when we left. We visited after the wet season had finished so the grass was really high, too high too see anything in most of the park. Probably that is why we saw so many elephants: they were easily visible over the grass and many birds flying all around. But also hippos and crocodiles in ponds, warthogs and loads of juicy antelopes waiting to be eaten by the wild lion in front of our eyes… but did not happen.

The park itself was really cool and wild. With only dirty tracks on it and a few cars searching for animals, we felt very unique, alone, remote. Only when arriving to the hotel located right in the middle of the park, completely covered in dust, we would see other whites. Most of them where there for the Christmas holidays. Yeah, Christmas… as many have asked, we spent our Xmas eve there and Xmas lunch too, at 35ºC in the shade… It was nice and special for us: we sat on the floor, got the jamón, chorizo and cheese, open a couple of baguettes and enjoyed a simple but rewarding dinner: last time we had eaten those was months ago… We even got turrón, a spanish season dessert… what else could we ask for? (the answer is… cheap beers!!).

Leaving the park was sad as we had not seen the lion (a thing that Ainhoa really wanted to) but we stopped at Abiba’s homestay to get our good mood back. Her house was located in the village of Tanongou, right by the park entrance. We had already slept a night at her place the night before entering the park and we decided that her chicken with peanut sauce was so good that we had to repeat again there. An local NGO has set up this ecotourism project in the village: they have chosen and prepared 5 family homes for tourists to stay at. This way you enter a home and stay the night with a family, at their place. They had arranged a room for us, and we even had our private organic toilet and bucket shower. Once we entered we were greeted by many children… they explained us that they belong to two different women, that share the husband. He lives in one room, each of the wives in a different and separate room, and the children, according to their ages, either in the mother’s room or on their own. Each wife had its own kitchen and, of course, only cooks for her children and the husband, that gets food from both. It was a great opportunity, albeit short, to sample how people live: no electricity (no television!), no running water, woodfire to cook… and the orchestra of animals playing at night: the sheep, the dog, the cow, the chicken and the cock…

The final day we visited the region which is full of “tata somba”, castel-like houses, built in mud. Incredibly they have two floors, leaving the lower one for the animals and the higher for the family and the maize, millet and corn grains. When we asked the guide he said they were built like this to repel wild animal attacks. If you read the guide it says it was to protect agains other tribes attacks. Either one or the other, the dangers are long gone today, so most of the families that can afford it live in “normal” squared one-floor houses, with corrugated iron ceiling. Much more practical, indeed. I would do the same, and as the family we visited, preserve the old one: tourists might come to visit and pay for it, so it is worth it.

(Nota: esta es una traducción de la versión original en inglés hecha con GoogleTranslator. Hace varios meses hicimos la prueba con otra crónica y el resultado fue mucho más críptico. Parece que Google va mejorando.)

Así que después de un par de semanas en el sur del país esperamos Ainhoa, hermana de Itziar, para venir a la cabeza luego hacia el norte. Fue maravilloso tenerla con nosotros, pero no sólo porque ella vino cargado con jamón y chorizo. No pensamos lo mismo el día de su llegada: a las 3 am nos levantamos a recogerla de su aeropuerto. Muy práctica la hora de llegada, de verdad: todo el mundo está molesto, tanto de pasajeros como la gente espera de ellos. No los taxistas, por supuesto, que triplicar sus tarifas …

Hemos permitido que se contamine Ainhoa un día en la ciudad, buscan con ella a través del mercado increíble de Dantopka y comió alimentos en la vía bastante decente antes de dirigirse a Nattitingou, la capital de la región norte.

Según la guía que debería haber tenido en 8 horas. Según la empresa, 10. Pero la realidad es que se tomó 15 para llegar allí. Por suerte estábamos en líneas Confort, que era un nombre demasiado optimistas para el autobús, aunque es cierto que cada uno tenía un puesto para nosotros mismos, sin necesidad de compartirlo con nadie más. El viaje fue interesante, ya que pasó de verde el sur hacia el norte más seco y polvoriento, aunque el país, o al menos ese camino, es nada especial: la naturaleza es aburrido, ya que no hay montañas o nada que hacer cada uno de los 500 kilometro un poco diferente de la anterior … Siempre es interesante son las paradas de autobús, donde los vendedores de alimentos y bebidas compiten entre ellos para ser los primero vendiendo sus productos a los pasajeros bajarse del autobús. En un compramos un poco de carne barbaqued. En otro una barra de pan con aguacate, huevo, pescado y salsa de tomate picante. En otro de piña un mini, que se jugo puro, aunque un poco insípido. En otro, un helado de chocolate congelado dentro de una bolsa de plástico. Siempre es interesante tratar de adivinar lo que va a ser capaz de encontrar en la próxima parada …

Natitingou ofrecen nada más que comodidades logísticas. Hay que alquilamos un coche, contrató a un guía y se lanzó a visitar el Parque Nacional de Pendjari, al parecer, el mejor parque de toda África occidental. El coche fue realmente genial: se trataba de un 4×4 y en el techo se ha atribuido un banco de tres plazas, así que una vez dentro del parque que podría sentarse en el techo y ver los animales de allí. Los dos días en el parque eran divertidas, que es la verdad, pero el rey no estaba cuando nos fuimos. Visitamos después de la temporada de lluvias había terminado por lo que la hierba estaba muy alta, demasiado alta también ver nada en la mayor parte del parque. Probablemente es por eso que hemos visto tan muchos elefantes: eran fácilmente visibles sobre la hierba y muchas aves que vuelan por todas partes. Pero también hipopótamos y cocodrilos en los estanques, jabalíes y un montón de antílopes jugosa la espera de ser comidos por los leones salvajes frente a nuestros ojos … pero no fue así.

El parque en sí fue realmente genial y salvaje. Con sólo pistas sucias en él y unos cuantos coches en busca de los animales, nos sentimos muy singular, solo, retirado. Sólo al llegar al hotel ubicado en pleno centro del parque, completamente cubierto de polvo, veríamos otros blancos. La mayoría de ellos donde hay para las vacaciones de Navidad. Sí, la Navidad … como muchos han pedido, pasamos vísperas de Navidad y la comida de Navidad no demasiado, a 35 º C en la sombra … Fue muy agradable y especial para nosotros: nos sentamos en el suelo, consiguió el jamón, el chorizo y el queso, abrir un par de bocadillos y disfrutaron de una cena sencilla pero gratificante: la última vez que había comido los de hace meses … Pudimos, incluso, turrón, un postre temporada de español … ¿qué más se puede pedir? (La respuesta es … las cervezas baratas!).

Saliendo del parque estaba triste ya que no había visto el león (una cosa que realmente quería Ainhoa), pero nos detuvimos en casa de familia Abiba para conseguir nuestro estado de ánimo muy buena recuperación. Su casa estaba situada en el pueblo de Tanongou, junto a la entrada del parque. Ya habíamos dormido una noche en su casa la noche antes de entrar en el parque y decidimos que su pollo con salsa de maní fue tan bueno que tuvimos que repetir de nuevo allí. Una ONG local ha puesto en marcha este proyecto de ecoturismo en el pueblo: que han elegido y preparado cinco casas de familia para los turistas a permanecer en el. De este modo, entrar en una casa y pasar la noche con una familia, en su lugar. Habían arreglado una habitación para nosotros, y hasta tuvimos nuestro baño privado y ducha cubo orgánicos. Una vez que entramos nos recibió muchos niños … nos explicaron que pertenecen a dos mujeres distintas, que comparten el marido. Vive en una habitación, cada una de las esposas en una habitación diferente y particular, y los niños, de acuerdo a sus edades, ya sea en la habitación de la madre o por su cuenta. Cada mujer tiene su propia cocina y, por supuesto, los cocineros sólo para sus hijos y el marido, que recibe los alimentos de ambos. Fue una gran oportunidad, aunque breve, para muestra cómo vive la gente: no hay electricidad (sin televisión!), Sin agua corriente, fuego de leña para cocinar … y la orquesta de animales jugando en la noche: la oveja, el perro, la vaca, la gallina y el gallo …

El último día visitamos la región, que está lleno de “Tata Somba”, casas como un castillo, construido en barro. Increíblemente tienen dos pisos, dejando la inferior para los animales y el más alto para la familia y el mijo, maíz y granos de maíz. Cuando le preguntamos a la guía dijo que se construyeron como éste para repeler los ataques de animales salvajes. Si usted lee la guía que dice que fue para proteger contra los ataques de otras tribus. O uno o el otro, los peligros se han ido hoy, así que la mayoría de las familias que pueden permitirse vivir en tiempos “normales” cuadrado casas de un solo piso, con techos de hierro corrugado. Mucho más práctico, de hecho. Yo haría lo mismo, y como la familia que visitamos, preservar la antigua: los turistas pueden venir a visitarnos y pagar por él, por lo que vale la pena.

En agosto recibimos la visita de cinco personas entre familiares y amigos, que venían a vernos y a conocer Namibia. Ellos llegaron al aeropuerto de Windhoek en avión y nosotros en un reluciente mercedes blanco con tapicería de cuero conducido por un universitario angoleño muy bien vestido. Es la primera vez que un coche así nos recogía haciendo autoestop. También era la primera vez que íbamos al aeropuerto a dedo.

El viaje pasó de la improvisación de dos a la planificación para siete: durante los meses anteriores habíamos estado organizando esta visita para aprovechar el tiempo al máximo y porque agosto es temporada alta también en Namibia. Itinerario decidido de antemano, hoteles reservados, comidas y cenas previstas… todo un cambio respecto a nuestra dinámica de viaje de los anteriores cuatro meses… y que no resultó fácil de asimilar. El itinerario comenzaba con una visita de tres días a Etosha, el parque nacional por excelencia de Namibia. En sus escasas lagunas con agua (agosto es plena temporada seca) tuvimos ocasión de ver cebras, ñus, antílopes y jirafas concentrados a su alrededor para beber. Un par de leones descansando a la sombra, junto al cadáver de una jirafa, nos entretuvieron un buen rato. Pero el verdadero acontecimiento llegó por la noche, en las lagunas que se encuentran junto a los campamentos y que son visibles desde estos. En la de Halali, suavemente, sin apenas mover el agua, bebían varios rinocerontes negros, que fueron desplazados por un par de elefantes macarras que llegaron levantando polvo. La segunda noche, en Okaukuejo, tuvimos la suerte de asistir al espectáculo de ver desfilar hasta 34 elefantes, mientras las jirafas, rinocerontes y cebras esperaban su turno para acercarse a la laguna. Todo ante la atenta mirada de los turistas situados a lo largo de la valla, cámara en mano, lo que daba a la laguna cierto aire de zoo.

Pero no todo iba a ser ver animales… ¿Qué tal un poco de cultura prehistórica? Al día siguiente, tras varias horas de calor y polvo de esta tierra tan árida, entre montañas de roca y cauces resecos, visitamos un bosque petrificado. Qué bonita la imagen de árboles convertidos en piedra, parece increíble que la falta de oxígeno y la presión de capas de arena y rocas consiga que la madera parezca tallada en piedra. Unos kilómetros después, acompañados por varias personas que hacían autoestop y nos enseñaron algo más de las costumbres locales, llegamos a Twyfelfontein. Esta zona alberga petroglifos de hace unos cinco mil años hechos por los bosquimanos, una tribu nómada que habitaba estos lares.

Logísticamente todo estaba saliendo bien, según lo planeado, hasta que tuvimos problemas no con uno sino con los dos coches alquilados. Uno de ellos no soportó el paso sobre una piedra del tamaño de un melón y tuvimos que circular con la frágil rueda de repuesto por una pista de grava hasta que, por suerte, en medio de este casi desierto, de un asentamiento que ni aparecía en los mapas surgió un señor con un martillo que nos arregló la llanta y la rueda. Al otro coche, al que no le funcionaba bien el aire acondicionado, dejó de funcionarle el embrague. Estupendo, en medio de ninguna parte, lejos de todo. Os ahorro los detalles de la agria discusión con la compañía de alquiler de coches, pero se comprometieron a traernos un coche esa misma noche al pueblo en el que habíamos dormido y al que nos tocó volver a trancas y barrancas.

Teníamos coche nuevo pero, en contra de lo planeado, no íbamos a ver la Costa de los Esqueletos, no podíamos recorrerla por el tiempo que habíamos perdido con las dos averías. En vez de llorar, nos fuimos a Swakopmund, atravesando un desierto de color ocre lleno de espejismos y desviándonos para pasar antes por Cape Cross, el hediondo paraíso de las focas con orejas. En Swakopmund, un pueblecito con aire alemán (Namibia fue colonia germana), nos tomamos un par de días de descanso de coche y nos permitimos algunos lujos como comer pescado, hacer una colada de verdad o sobrevolar el desierto en avioneta. De esto último, lo más impresionante es ver la inmensidad del desierto, los interminables kilómetros de dunas de arena roja del Namib y cómo las ciudades (Walvis Bay y Swakopmund) parecen una maqueta que un niño ha puesto en la playa, ciudades al borde del mar cuyo trazado termina abruptamente y quedan rodeadas por arena y más arena. Excepto por la parte del mar, se entiende.

Por si no habíamos tenido suficiente desierto, nos adentramos por la parte norte del Parque Nacional Namib-Naukluft (impresionante paisaje de llanura con una corona de montañas, sembrada de rocas y algún arbusto espinoso, donde sobreviven avestruces y antílopes) para llegar a Solitaire, un lugar que no hace honor a su nombre: es aún más pequeño y desangelado de lo que habíamos imaginado. No vinimos aquí a disfrutar de su vida nocturna, sino porque está a las puertas de Sesriem, donde se encuentran las lagunas secas y las dunas más impresionantes (y accesibles) del Namib. Entramos por la tarde, para aprovechar las horas de menos calor y la luz del atardecer, lo que se reveló como demasiado poco tiempo para disfrutar y visitar con calma Sossusvlei y Deadvlei, lagunas que cuando están secas (es decir, la mayor parte del tiempo) relucen blancas al pie de las enormes dunas rojizas. Cuando volvamos a Namibia, porque volveremos, explorar con más tiempo estos dos “vlei” y subir a “Big Daddy”, la duna más alta, está en los primeros puestos de nuestra lista.

Parecia que no iba a ser posible, pero con cunya metimos la visita al parque mas famoso del pais. Muchos diran que hemos ido al mas obvio, al mas trillado, al mas turistico… pero la experiencia ha sido tan sobrecogedora que nos da igual.

Ademas, tuvimos la suerte de recibir visita: nuestros amigos Raquel y Dani estuvieron con nosotros y lo disfrutamos muchisimo, como podeis ver en la foto.

Han sido tres dias especiales, vagando con nuestro coche por pistas solitarias en busca de lejanos animales. Desde antilopes e hipopotamos a elefantes en grupos o solitarios y escondidos leopardos. Tanto nos ha gustado que pensamos repetir, pero en el Kalahari, que tampoco es plan viciarnos con los mismos fantasticos paisajes…