África de cabo a rabo

Algunos de ustedes se preguntarán porqué el punto rojo del mapa no se ha movido de Ouagadougou durante dos semanas completas. Nos hemos quedado porque he participado en un curso intensivo de dengue. No es que me hubiera propuesto aprender a bailarlo, simplemente me tocó en un sorteo una inscripción al cursillo y tuve que aprender.

El dengue es un baile de pareja, lo que en un guateque se llamaría “un agarrao”. Bailar el dengue es muy fácil: sólo hay que dejarse llevar por el maestro. Así es cómo se hace.

Al principio el ritmo es suave, pausado, el maestro te lleva sin prisa y durante cuatro días te deslizas por la pista de baile con algo de fiebre y un ligero dolor de cabeza.

Los siguientes cuatro días el ritmo va in crescendo, la velocidad del baile aumenta y el maestro te arrastra frenéticamente por la pista, te lleva de un lado a otro sin descanso, te zarandea, te lanza al aire y te recoge in extremis… lo que hace que la fiebre aumente y aparezcan los sudores. En esta fase también se introduce un zapateado endiablado y unas palmas furiosas, lo que provoca un dolor de cabeza insoportable.

A partir de aquí, la música va decayendo y con ella la velocidad del baile y de la fiebre y los dolores que la acompañan. Y en estas estaba cuando, afortunada de mí, volví a ser agraciada con otro premio: fiebres tifoideas, lo que me tuvo en la pista de baile, con fiebre, diarrea y vómitos, unos cuantos días más…

En total han sido quince días sin parar de bailar que me han dejado agotada. Lo único que lo ha hecho un poco llevadero ha sido Pablo, que desde la barrera estaba pendiente en todo momento de los avances del baile y me enjugaba el sudor, me daba agua y me animaba a aprender rápido para que el maestro me dejase ir lo antes posible. Sí, han sido quince días muy duros, sobre todo porque a mí nunca me ha gustado bailar…

So after a couple of weeks in the south of the country we waited for Ainhoa, Itziar’s sister, to come and head then to the north. It was great to have her with us but not only because she came loaded with jamón and chorizo. We did not think the same the day of her arrival: at 3am we woke up to collect her from he airport. Very practical arrival time, really: everyone is annoyed, both passengers and people waiting for them. Not the taxi drivers, of course, that triple their rates…

We allowed Ainhoa to get contaminated one day in the city, browsed with her through the incredible market of Dantopka and ate fairly decent street food before heading to Nattitingou, the capital of the northern region.

According to the guide it should have taken 8 hours. According to the company, 10. But the reality is that it took 15 to get there. Luckily we were in Comfort Lines, which was a too optimistic name for the bus, although to be true we each had one seat for ourselves, no need to share it with anybody else. The journey was interesting as we went from the greeny south to the drier and dustier north, although the country, or at least that road, is nothing special: nature is boring, as there are no mountains or nothing to make every one of the 500 kilometres a bit different from the previous one… Always interesting are the bus stops, where food and drinks sellers push each other to be the ones selling first their products to the passangers getting off the bus. In one we bought some barbaqued meat. In another a baguette with avocado, egg, fish and spicy tomato sauce. In another a mini pineapple, which was pure juice although a bit tasteless. In another a chocolate icecream frozen inside a plastic bag. It is always exciting to try to guess what you will be able to find in the next stop…

Natitingou offered nothing but logistical comforts. There we rented a car, hired a guide and set off to visit the Pendjari National Park, apparently the best park in the whole West Africa. The car was really cool: it was a 4×4 and on the roof it had attached a 3-seater bench, so once inside the park we could seat on the roof and watch the animals from there. The two days in the park were fun, that is the truth, but the king was missing when we left. We visited after the wet season had finished so the grass was really high, too high too see anything in most of the park. Probably that is why we saw so many elephants: they were easily visible over the grass and many birds flying all around. But also hippos and crocodiles in ponds, warthogs and loads of juicy antelopes waiting to be eaten by the wild lion in front of our eyes… but did not happen.

The park itself was really cool and wild. With only dirty tracks on it and a few cars searching for animals, we felt very unique, alone, remote. Only when arriving to the hotel located right in the middle of the park, completely covered in dust, we would see other whites. Most of them where there for the Christmas holidays. Yeah, Christmas… as many have asked, we spent our Xmas eve there and Xmas lunch too, at 35ºC in the shade… It was nice and special for us: we sat on the floor, got the jamón, chorizo and cheese, open a couple of baguettes and enjoyed a simple but rewarding dinner: last time we had eaten those was months ago… We even got turrón, a spanish season dessert… what else could we ask for? (the answer is… cheap beers!!).

Leaving the park was sad as we had not seen the lion (a thing that Ainhoa really wanted to) but we stopped at Abiba’s homestay to get our good mood back. Her house was located in the village of Tanongou, right by the park entrance. We had already slept a night at her place the night before entering the park and we decided that her chicken with peanut sauce was so good that we had to repeat again there. An local NGO has set up this ecotourism project in the village: they have chosen and prepared 5 family homes for tourists to stay at. This way you enter a home and stay the night with a family, at their place. They had arranged a room for us, and we even had our private organic toilet and bucket shower. Once we entered we were greeted by many children… they explained us that they belong to two different women, that share the husband. He lives in one room, each of the wives in a different and separate room, and the children, according to their ages, either in the mother’s room or on their own. Each wife had its own kitchen and, of course, only cooks for her children and the husband, that gets food from both. It was a great opportunity, albeit short, to sample how people live: no electricity (no television!), no running water, woodfire to cook… and the orchestra of animals playing at night: the sheep, the dog, the cow, the chicken and the cock…

The final day we visited the region which is full of “tata somba”, castel-like houses, built in mud. Incredibly they have two floors, leaving the lower one for the animals and the higher for the family and the maize, millet and corn grains. When we asked the guide he said they were built like this to repel wild animal attacks. If you read the guide it says it was to protect agains other tribes attacks. Either one or the other, the dangers are long gone today, so most of the families that can afford it live in “normal” squared one-floor houses, with corrugated iron ceiling. Much more practical, indeed. I would do the same, and as the family we visited, preserve the old one: tourists might come to visit and pay for it, so it is worth it.

(Nota: esta es una traducción de la versión original en inglés hecha con GoogleTranslator. Hace varios meses hicimos la prueba con otra crónica y el resultado fue mucho más críptico. Parece que Google va mejorando.)

Así que después de un par de semanas en el sur del país esperamos Ainhoa, hermana de Itziar, para venir a la cabeza luego hacia el norte. Fue maravilloso tenerla con nosotros, pero no sólo porque ella vino cargado con jamón y chorizo. No pensamos lo mismo el día de su llegada: a las 3 am nos levantamos a recogerla de su aeropuerto. Muy práctica la hora de llegada, de verdad: todo el mundo está molesto, tanto de pasajeros como la gente espera de ellos. No los taxistas, por supuesto, que triplicar sus tarifas …

Hemos permitido que se contamine Ainhoa un día en la ciudad, buscan con ella a través del mercado increíble de Dantopka y comió alimentos en la vía bastante decente antes de dirigirse a Nattitingou, la capital de la región norte.

Según la guía que debería haber tenido en 8 horas. Según la empresa, 10. Pero la realidad es que se tomó 15 para llegar allí. Por suerte estábamos en líneas Confort, que era un nombre demasiado optimistas para el autobús, aunque es cierto que cada uno tenía un puesto para nosotros mismos, sin necesidad de compartirlo con nadie más. El viaje fue interesante, ya que pasó de verde el sur hacia el norte más seco y polvoriento, aunque el país, o al menos ese camino, es nada especial: la naturaleza es aburrido, ya que no hay montañas o nada que hacer cada uno de los 500 kilometro un poco diferente de la anterior … Siempre es interesante son las paradas de autobús, donde los vendedores de alimentos y bebidas compiten entre ellos para ser los primero vendiendo sus productos a los pasajeros bajarse del autobús. En un compramos un poco de carne barbaqued. En otro una barra de pan con aguacate, huevo, pescado y salsa de tomate picante. En otro de piña un mini, que se jugo puro, aunque un poco insípido. En otro, un helado de chocolate congelado dentro de una bolsa de plástico. Siempre es interesante tratar de adivinar lo que va a ser capaz de encontrar en la próxima parada …

Natitingou ofrecen nada más que comodidades logísticas. Hay que alquilamos un coche, contrató a un guía y se lanzó a visitar el Parque Nacional de Pendjari, al parecer, el mejor parque de toda África occidental. El coche fue realmente genial: se trataba de un 4×4 y en el techo se ha atribuido un banco de tres plazas, así que una vez dentro del parque que podría sentarse en el techo y ver los animales de allí. Los dos días en el parque eran divertidas, que es la verdad, pero el rey no estaba cuando nos fuimos. Visitamos después de la temporada de lluvias había terminado por lo que la hierba estaba muy alta, demasiado alta también ver nada en la mayor parte del parque. Probablemente es por eso que hemos visto tan muchos elefantes: eran fácilmente visibles sobre la hierba y muchas aves que vuelan por todas partes. Pero también hipopótamos y cocodrilos en los estanques, jabalíes y un montón de antílopes jugosa la espera de ser comidos por los leones salvajes frente a nuestros ojos … pero no fue así.

El parque en sí fue realmente genial y salvaje. Con sólo pistas sucias en él y unos cuantos coches en busca de los animales, nos sentimos muy singular, solo, retirado. Sólo al llegar al hotel ubicado en pleno centro del parque, completamente cubierto de polvo, veríamos otros blancos. La mayoría de ellos donde hay para las vacaciones de Navidad. Sí, la Navidad … como muchos han pedido, pasamos vísperas de Navidad y la comida de Navidad no demasiado, a 35 º C en la sombra … Fue muy agradable y especial para nosotros: nos sentamos en el suelo, consiguió el jamón, el chorizo y el queso, abrir un par de bocadillos y disfrutaron de una cena sencilla pero gratificante: la última vez que había comido los de hace meses … Pudimos, incluso, turrón, un postre temporada de español … ¿qué más se puede pedir? (La respuesta es … las cervezas baratas!).

Saliendo del parque estaba triste ya que no había visto el león (una cosa que realmente quería Ainhoa), pero nos detuvimos en casa de familia Abiba para conseguir nuestro estado de ánimo muy buena recuperación. Su casa estaba situada en el pueblo de Tanongou, junto a la entrada del parque. Ya habíamos dormido una noche en su casa la noche antes de entrar en el parque y decidimos que su pollo con salsa de maní fue tan bueno que tuvimos que repetir de nuevo allí. Una ONG local ha puesto en marcha este proyecto de ecoturismo en el pueblo: que han elegido y preparado cinco casas de familia para los turistas a permanecer en el. De este modo, entrar en una casa y pasar la noche con una familia, en su lugar. Habían arreglado una habitación para nosotros, y hasta tuvimos nuestro baño privado y ducha cubo orgánicos. Una vez que entramos nos recibió muchos niños … nos explicaron que pertenecen a dos mujeres distintas, que comparten el marido. Vive en una habitación, cada una de las esposas en una habitación diferente y particular, y los niños, de acuerdo a sus edades, ya sea en la habitación de la madre o por su cuenta. Cada mujer tiene su propia cocina y, por supuesto, los cocineros sólo para sus hijos y el marido, que recibe los alimentos de ambos. Fue una gran oportunidad, aunque breve, para muestra cómo vive la gente: no hay electricidad (sin televisión!), Sin agua corriente, fuego de leña para cocinar … y la orquesta de animales jugando en la noche: la oveja, el perro, la vaca, la gallina y el gallo …

El último día visitamos la región, que está lleno de “Tata Somba”, casas como un castillo, construido en barro. Increíblemente tienen dos pisos, dejando la inferior para los animales y el más alto para la familia y el mijo, maíz y granos de maíz. Cuando le preguntamos a la guía dijo que se construyeron como éste para repeler los ataques de animales salvajes. Si usted lee la guía que dice que fue para proteger contra los ataques de otras tribus. O uno o el otro, los peligros se han ido hoy, así que la mayoría de las familias que pueden permitirse vivir en tiempos “normales” cuadrado casas de un solo piso, con techos de hierro corrugado. Mucho más práctico, de hecho. Yo haría lo mismo, y como la familia que visitamos, preservar la antigua: los turistas pueden venir a visitarnos y pagar por él, por lo que vale la pena.

Tanongou es un pequeño pueblo del norte de Benín que no tiene especiales atractivos, aparte de estar a la entrada del Parque Nacional de La Pendjari, una cascada preciosa y su iniciativa de ecoturismo, eso que está tan de moda y que significa que puedas dormir en casa de una familia y ver un poco cómo viven.

Así que el día antes y el día después de nuestra visita a La Pendjari  nos quedamos a dormir en casa de Abiba, una mujer encantadora con una enorme familia. Y, cómo no, visitamos la cascada, que en realidad son dos. Para llegar a la segunda, que es la más grande y espectacularcon la piscina que forma y los árboles que la rodean, hay que pasar por la primera. Y cuando decimos pasar, queremos decir meter los pies en el agua y trepar por sus rocas. No fue fácil hacerlo a las ocho de la mañana.

Y a quien más le costó fue a Juan, a quien el agua fría tan temprano no le gusta nada. Pero, según confesó después, mereció la pena. ¡Gracias por venir a visitarnos!

Si a alguien le preguntas qué hay que ver en Benín (a uno de los que sabe dónde está y esas cosas) te dirá que no puedes dejar de ver Ouidah: el centro y origen del vudú y uno de los puertos más importantes de África en la trata de esclavos. Tremendo e histórico caché, como para atreverse a pasar de él.

Creo que esperaba otra cosa de Ouidah: otra ciudad africana más, moderna, ruidosa, polvorienta. Tal vez por eso me gustó mucho. Pudiera ser por su tamaño (80.000 habitantes) por su tranquilidad, por su limpieza (¡tenía hasta papeleras en las calles!), por tener mar, por lo simpática que era la gente (en general), porque podías ir andando a todos lados, por comer super bien… Pero a lo que íbamos: la importancia histórica es lo que cuenta, por eso estábamos allí.

Esclavitud, decía. Durante décadas (desde 1510 en que partió el primer barco -portugués- con esclavos hasta 1885 -375 años, si no me equivoco en la resta- en que partió el último) salieron de su puerto barcos repletos de esclavos destino a Brasil y Las Antillas. No es que fueran los portugueses los que lo iniciaban: la esclavitud en África existía desde hacía mucho tiempo. Pero no había un mercado de esclavos como tal ni su tráfico era un negocio. El ver el lucro en el comercio con hombres y mujeres africanas, sí es invento europeo.

Al principio, los portugueses intentaron capturarlos y meterlos en los barcos ellos solitos, lo que se mostró complicado: no era dificil para los africanos organizarse y derrotar a los pequeños grupos de militares coloniales. Así que pensaron que sería más eficiente que los reyes locales les vendieran los prisioneros de guerra que hicieran a cambio de armas, munición y artilugios similares que les ayudarían a derrotar más fácilmente a sus enemigos y ampliar su dominio territorial regional. Dicho y hecho, el negocio era redondo. Los europeos lo empezaron pero los reyes locales estaban encantados con un tráfico que les beneficiaba enormemente. Tanto que dicen que se deportaron 12 millones de hombres y mujeres en este periodo… Primero fueron los portugueses, luego los holandeses (mucho más organizados, dicen los libros de historia) y finalmente los ingleses los que convirtieron un tráfico de apenas 300.000 personas en el siglo XV en uno de 7.500.000 en el sXVIII. Se buscaban hombres entre 12 y 35 años y mujeres menores de 25, más valiosas si no habían tenido hijos todavía. Era un negocio lucrativo: se vendían en América, como mínimo, al doble del coste en origen, claro que en el camino muchísimos morían…

En realidad, cuando visitas Benín, parece que fuera la único punto de embarque de esclavos en el litoral africano, pero estudios dicen que lo exportado desde este país solo representó el 14% del total de más de los doce millones… es lo que tiene: la historia de la esclavitud es hoy un llamativo atractivo turístico y todos se quieren colgar la medalla de “desde aquí la atrocidad fue mayor”. El punto culminante de esta ciudad (en cuanto a la trata de esclavos se refiere) es la “Puerta de no retorno”, que marca el lugar en la playa en el que se los embarcaba. Está situado a 4 largos kilómetros del punto de la ciudad en el que se subastaban. Por supuesto, dicen, ese recorrido es algo que todo turista que venga debe realizar para recordar e imaginar el lamentable significado para tantos hombres y mujeres secuestrados, a punto de embarcarse en un viaje a peor vida… Muchos de ellos se fueron con sus tradiciones, entre ellas, la religión que tanto ha dado que hablar en el caribe y en Hollywood (por su sangre, oscurantismo y supuestos rituales malévolos…) Se supone que también era originaria de aquí, de Benín. Se trata del vudú.

En el fondo, intentando simplificar con respeto, el vodun no es más que una religión que cree que todas las cosas de la naturaleza (animadas o inanimadas) tienen espíritu. Adora los ancestros, a dioses (a Mawu por encima de todos) y a cree en el poder de los talismanes, objetos que contienen espíritus en su interior. Vaya, una religión animista en toda regla. Por toda la ciudad hay templetes con figuraciones de los diferentes dioses (fetiches, les llaman ellos) a los que hacer ofrendas. Los babalawos son los sacerdotes que tienen el poder de entrar en contacto con algunos de estos espíritus y son capaces de interpretar las señales que estos envían y a través de rituales que suelen requerir de regalos como vino de palma, gallinas o cabras, pueden solicitar su intercesión en favor de quien pague el sacrificio.

En uno de esos templos, a través de una puerta que daba a la calle, vimos un sacrificio que un hombre ofrecía para la salud de su familia: en el pequeño edificio el babalawo esparcía sobre unos fetiches (en este caso, seis montículos de 30 centímetros de altura, con forma de supositorio) sangre de una gallina y de un corderito que acababa de degollar. “La sangre es para los dioses, la carne para los hombres” nos aclaraba uno que andaba por allí. Luego cogía plumas y pelo y los depositaba encima de cada fetiche, arrojaba por encima de todos ellos terrones de azúcar, harina mezclada con aceite y finalmente un refresco (para ser más precisos uno multifrutas, por si alguien quiere intentarlo en casa). Todo eso tambien lo pasaba con naturalidad por el marco de la puerta y lo ponía en el suelo de la entrada. Nos impactó, claro, ver al cabrito y sus espasmos, la sangre coaguala en el suelo… entre otras cosas porque aún no habíamos desayunado. Nos fuimos intentándonos consolar en el hecho de que no todos los sacrificios requieren de la sangre. Menos mal.

Con la temática vudú en mente, el turista también debe visitar el bosque sagrado, así que allí nos fuimos. En él están representadas muchas deidades a las cuales la gente adora: está la que lucha contra la varicela, el dios de la lluvia (que la trae y la para), el de la fertilidad, la que protege contra malformaciones congenitas y otras más específicas como las que protegen a los trabajadores del metal (herreros, mecánicos y soldadores) la que protege a aquellos que se inician en la religión y se hacen adeptos… vaya, como nuestros santos, o más o menos: Tampoco iban a ser tan diferentes que al fin y al cabo son religiones… aunque nos quedó claro que aquí nada de cirios ni santerías.

Y para la parafernalia requerida en la práctica del vudú, el mercado: junto a las frutas, telas y cacharros, encontramos los puestos para las recetas que los babawalos hacen a los creyentes. Sobre las mesas casi todo era del reino animal, pero disecado: ranas, camaleones y lagartos secarrutos. De bichos más grandes, como chimpancés, cocodrilos y cabras, los cráneos. No faltaban las pieles de vaca, plumas y picos de pajaro… en fin, un faunario en descomposición realmente impresionante. Lástima que no llegaramos a completar la visita viendo cómo preparaban una receta… ¿Sería del tipo: cuarto y mitad de cráneo de cocodrilo, un pico de Pytilia phoenicoptera, una uña de mono y medio lagarto?